จากสิ่งประดิษฐ์จากดินเหนียว นักวิทยาศาสตร์ได้เรียนรู้วิธีการทำผ้าเมื่อนานมาแล้ว
ใบเรือนอร์สโผล่ออกมาจากชายฝั่งของเกาะศักดิ์สิทธิ์แห่งลินดิสฟาร์น ตามแนวชายฝั่งตะวันออกเฉียงเหนือของบริเตนใหญ่ เมื่อวันที่ 8 มิถุนายน ค.ศ. 793 ผู้บุกรุกเดินเรือได้ขับไล่อารามที่ไม่ได้รับการปกป้องของเกาะ ยุคไวกิ้งได้เริ่มต้นขึ้น เป็นเวลากว่า 270 ปีที่ภาพใบเรือไวกิ้งลายแดงและขาวประกาศการจู่โจมเข้ามา ใบเรืออันทรงพลังเหล่านั้นที่ขับเคลื่อนเรือของนักสำรวจถูกสร้างขึ้นโดยช่างฝีมือ ซึ่งส่วนใหญ่เป็นผู้หญิง ใช้งานหนักด้วยแกนหมุนและเครื่องทอผ้า
นักโบราณคดี Eva Andersson Strand ผู้อำนวยการศูนย์วิจัยสิ่งทอแห่งมหาวิทยาลัยโคเปนเฮเกนในดินแดนไวกิ้งเก่ากล่าวว่า “จะไม่มียุคไวกิ้งใด ๆ หากไม่มีสิ่งทอ
ทว่าสิ่งทอยังไม่ได้รับความสนใจมากนักจากนักโบราณคดีจนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้ Andersson Strand เป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มนักวิจัยกลุ่มใหม่ ซึ่งส่วนใหญ่เป็นผู้หญิงเอง ซึ่งคิดว่าผ้าที่ใช้ห่อหุ้มร่างกาย ทารก และผู้เสียชีวิตมีความสำคัญพอๆ กับหม้อดินที่ผู้คนใช้ถนอมอาหาร หรือหัวลูกศรด้วย ซึ่งนักล่าได้ล่าเหยื่อ
นักวิจัยเหล่านี้ต้องการทราบว่านักปั่นด้ายและช่างทอผ้าโบราณ จากดินแดนไวกิ้งและที่อื่นๆ ในยุโรปและตะวันออกกลาง ได้ประดิษฐ์เสื้อโค้ตแกะเป็นใบเรืออย่างไร เช่นเดียวกับผ้าอ้อม ผ้าห่อศพ พรมทอ และสิ่งทออื่นๆ อีกนับไม่ถ้วน นับตั้งแต่การปฏิวัติอุตสาหกรรม เมื่องานฝีมือจากผ้าย้ายจากเตาไปยังโรงงาน คนส่วนใหญ่ลืมไปว่าเมื่อก่อนต้องทำงานมากเพียงใดในการสร้างผ้าปูโต๊ะหรือผ้าคลุมหน้างานแต่งงาน หรือผ้าเรือขนาด 120 ตารางเมตรเพื่อขับเคลื่อนเรือยาวข้ามน้ำ
Lise Bender Jørgensen นักโบราณคดีจากมหาวิทยาลัยวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีแห่งนอร์เวย์ในเมือง Trondheim กล่าวว่า การผลิตสิ่งทอเป็น “หนึ่งในอุตสาหกรรมหลักและเป็นมาโดยตลอด” ปัจจุบัน ตลาดเส้นด้ายและผ้าทั่วโลกประจำปีมีมูลค่าเกือบ 1 ล้านล้านดอลลาร์
ก่อนการประดิษฐ์เครื่องปั่นด้ายแบบกลไกในปี ค.ศ. 1764 ผู้คนจะบิดเส้นใย เช่น แฟลกซ์หรือขนแกะ เข้าด้วยกันเพื่อปั่นด้ายที่แข็งแรงด้วยมือ คนที่ทำการปั่นจะหนีบผมสองสามเส้นจากเส้นใยจำนวนมากแล้วเกี่ยวเข้ากับแท่งยาวที่เรียกว่าแกนหมุน น้ำหนักกลมเล็ก ๆ ที่เรียกว่าวงช่วยหมุนแกนหมุน โดยการห้อยแกนหมุนหมุน สปินเนอร์สามารถบิดเส้นใยเป็นเกลียวยาวได้
จากนั้นช่างทอก็ติดด้ายเหล่านี้เข้ากับเครื่องทอผ้า ตาข่ายนั้นอาจจะหลวมและเปิด หรือแน่นและหนาแน่นก็ได้ ขึ้นอยู่กับเนื้อผ้าที่ต้องการ
Margarita Gleba นักโบราณคดีแห่งมหาวิทยาลัยเคมบริดจ์กล่าวว่าผู้คนใช้เส้นใยมานับพันปีแล้วสำหรับเชือกและเชือกและด้าย และอาจเริ่มหมุนรอบสหัสวรรษที่สี่ก่อนคริสต์ศักราช การทอผ้าจากเครื่องทอผ้าซึ่งมีวิวัฒนาการมาจากเครื่องจักสานเกิดขึ้นเร็วที่สุดเท่าที่เจ็ดสหัสวรรษก่อนคริสต์ศักราชในตุรกี ย้อนกลับไปตอนนั้น ด้ายถูกสร้างขึ้นโดยการประกบ
อุตสาหกรรมสิ่งทอโบราณเป็นเรื่องยากที่จะศึกษา
ไม่เหมือนกับเครื่องปั้นดินเผาหรือหัวลูกศร สิ่งทอออร์แกนิกเสื่อมลงอย่างรวดเร็ว นักโบราณคดีสนใจในสิ่งที่ผู้คนถักทอและสวมใส่ในอดีต ทำด้วยเศษวัสดุที่เก็บรักษาไว้ด้วยความโชคดี ตัวอย่างเช่น หากผ้าถูกฝังในบึงหรือเหมืองเกลือ
ในขณะที่นักวิจัยบางคนได้วิเคราะห์เศษผ้าที่พวกเขาพบ Andersson Strand สนใจในกระบวนการผลิตและบริบทมากกว่า — ผลกระทบทางวัฒนธรรมและเศรษฐกิจ เธอต้องการรู้ว่าชีวิตของคนที่ทำสิ่งทอเมื่อหลายพันปีก่อนเป็นอย่างไร ผู้หญิงใช้เวลากับการปั่นและทอผ้ามากแค่ไหน? คนงานสิ่งทอเชี่ยวชาญในส่วนหนึ่งของกระบวนการนี้หรือไม่? และเทคนิคต่างกันไปตามวัฒนธรรมหรือไม่?
เพื่อให้เข้าใจถึงงานของนักปั่นและช่างทอชาวยุโรปตั้งแต่หลายศตวรรษก่อน เธอจึงหันไปใช้ซากเครื่องมือที่เคยสร้างผ้าเหล่านั้น แหล่งโบราณคดีหลายแห่งทำมาจากดินเหนียว หิน หรือกระดูก เกลียวที่หมุนแกนหมุนและตุ้มน้ำหนักของเครื่องทอผ้าที่ทำให้ด้ายตึงระหว่างการทอ
Andersson Strand ใช้การทดลองทางโบราณคดีเพื่อเรียนรู้ว่าเส้นด้ายและเนื้อผ้าประเภทใด ทั้งแบบละเอียดและแบบหยาบ หนาแน่นหรือโปร่งสบาย ซึ่งเป็นผลมาจากเครื่องมือต่างๆ การค้นพบของเธอช่วยให้นักโบราณคดีอนุมานจากเครื่องมือที่เหลืออยู่ว่าสิ่งทอที่ผู้คนอาจสร้างและแลกเปลี่ยน
“เธอทำให้เครื่องมือทอผ้าพูดได้จริงๆ” เบนเดอร์ เจอร์เกนเซ่นกล่าว แต่ไม่ใช่นักปราชญ์ทุกคนที่เห็นด้วยว่าเครื่องมือเป็นตัวกำหนดเนื้อผ้า นักวิจัยบางคนแนะนำว่าช่างฝีมือแต่ละคนซึ่งไม่สามารถเข้าถึงนักโบราณคดีได้นั้นเป็นปัจจัยที่สำคัญกว่าในการปั่นด้าย
