กะโหลกโฮมินิดที่กลายเป็นฟอสซิลให้แสงสว่างแก่สายพันธุ์ออสตราโลพิเทคัสที่รู้จักกันเร็วที่สุด
นักล่าฟอสซิลได้ค้นพบกะโหลกโฮมินิดอายุ 3.8 ล้านปีครึ่งที่พอดีกันพอดี ตัวอย่างที่ไม่คาดฝันนี้ชี้ให้เห็นถึงสมาชิกกลุ่มแรกๆ ของตระกูลวิวัฒนาการมนุษย์ที่ไม่ค่อยเข้าใจ
กะโหลกแอฟริกาตะวันออก ซึ่งปรากฏขึ้นที่ไซต์ Woranso-Mille ของเอธิโอเปีย ถูกจัดประเภทเป็นAustralopithecus anamensis เป็นสายพันธุ์ที่เก่าแก่ที่สุดที่รู้จักในสกุล Hominid ที่มีAustralopithecus afarensisซึ่งรู้จักกันดีที่สุดสำหรับโครงกระดูกบางส่วนอายุ 3.2 ล้านปีของ Lucy ( SN: 10/28/14 ) ทีมวิจัยนำโดยนักบรรพชีวินวิทยา Yohannes Haile-Selassie จากพิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาติคลีฟแลนด์ อธิบายการวิเคราะห์กะโหลกศีรษะในเอกสาร 2 ฉบับที่เผยแพร่ออนไลน์ในวันที่ 28 สิงหาคมใน Nature
“ตัวอย่างชิ้นนี้ให้ภาพแรกเห็นใบหน้าของAustralopithecus anamensis ” Haile-Selassie กล่าวระหว่างการแถลงข่าววันที่ 27 สิงหาคม กะโหลก ศีรษะซึ่งใหญ่กว่ากำปั้นของมนุษย์ในวัยผู้ใหญ่เล็กน้อย รวมถึงตัวอย่างแรกที่ดีของ กล่อง สมองA. anamensis
สำหรับผู้วิจัยที่เป็นมนุษย์กลุ่มแรกๆ “นี่คือตัวอย่างที่เรารอคอย” นักบรรพชีวินวิทยา Carol Ward จากมหาวิทยาลัยมิสซูรีในโคลัมเบียกล่าว Ward ไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของทีม Woranso-Mille
จนถึงปัจจุบันซากดึกดำบรรพ์A. anamensisประกอบด้วยเพียงบางส่วนของขากรรไกรบนและล่าง ฟันแยก เศษสมอง และกระดูกส่วนล่างบางส่วน ( SN: 2/18/15 ) ตัวอย่างเหล่านี้ซึ่งถูกค้นพบก่อนหน้านี้ในเคนยาและเอธิโอเปียมีอายุระหว่าง 4.2 ล้านถึง 3.9 ล้านปีก่อน จากนั้นเมื่อวันที่ 10 กุมภาพันธ์ 2559 สมาชิกของทีม Woranso-Mille สังเกตเห็นส่วนล่างของกะโหลกโฮมินิดที่ยื่นออกมาจากตะกอนที่กัดเซาะ ต่อมาในวันนั้น เฮล-เซลาสซีพบกล่องสมองที่วางอยู่บนพื้นประมาณสามเมตรจากการค้นพบครั้งแรก การร่อนดินทำให้เกิดเศษกะโหลกเพิ่มเติม
นักธรณีวิทยา เบเวอร์ลี เซย์เลอร์ จากมหาวิทยาลัยเคส เวสเทิร์น รีเสิร์ฟ ในคลีฟแลนด์ นำความพยายามที่จะระบุอายุฟอสซิลด้วยการประมาณอายุของชั้นหินภูเขาไฟที่อยู่ใกล้เคียง การกลับตัวของสนามแม่เหล็กโลกในตะกอน Woranso-Mille ที่ทราบกันดียังช่วยให้การนัดหมายอีกด้วย
หลักฐานทางธรณีวิทยาบ่งชี้ว่าซากดึกดำบรรพ์A. anamensis
ถูกปกคลุมไปด้วยตะกอนทรายที่แม่น้ำไหลเข้าสู่ทะเลสาบ บริเวณโดยรอบมีความแห้งแล้งเป็นส่วนใหญ่ แต่รวมถึงพื้นที่ป่าบางส่วนด้วย ภูเขาไฟระเบิดบางครั้งปกคลุมทะเลสาบและบริเวณโดยรอบ
การสร้างกะโหลกศีรษะ Woranso-Mille ขึ้นใหม่แบบดิจิทัลช่วยสร้างสายพันธุ์ ตู้เก็บสมองแสดงลักษณะต่างๆ เช่น รูปร่างที่ยาวและแคบ และสมองขนาดประมาณชิมแปนซี คล้ายกับสมองของ โฮมินิดส์ ที่เสนอมาที่มีอายุมากกว่าเช่นSahelanthropus tchadensisและArdipithecus ramidus ( SN: 2/16/11 ) ในทางตรงกันข้าม โหนกแก้มที่ยื่นไปข้างหน้าจะระลึกถึงพวกโฮมินิดในยุคหลัง เช่นParanthropus aethiopicus อายุ 2.5 ล้าน ปี สปีชีส์นั้นเป็นสัตว์ที่มีกรามใหญ่และสมองเล็กในแอฟริกาที่ตายไปเมื่อประมาณ 1 ล้านปีก่อน เป็นการยากที่จะทราบว่าลักษณะที่ใช้ร่วมกันเหล่านี้มีวิวัฒนาการอย่างอิสระหรือไม่ หรือลักษณะดังกล่าวส่งสัญญาณถึงความสัมพันธ์แบบวิวัฒนาการหรือไม่
การเปรียบเทียบเพิ่มเติมเชื่อมโยงกะโหลก Woranso-Mille กับA. anamensis ที่ พบ ก่อนหน้านี้ Haile-Selassie ระบุว่า กะโหลกศีรษะหลายๆ แบบแตกต่างจากแบบของ Lucy ตัวอย่างเช่นA. anamensisมีใบหน้าที่ลาดเอียงซึ่งแตกต่างจากใบหน้าแบนของA. afarensis
กะโหลกศีรษะ Woranso-Mille มีความแตกต่างจากกระดูกหน้าผากโฮมินิดอายุประมาณ 3.9 ล้านปีที่ค้นพบในแอฟริกาตะวันออกในปี 1981 มากพอเพื่อมอบหมายสิ่งที่ค้นพบที่มีอายุมากกว่านั้น รู้จักกันในชื่อ Belohdelie frontal ให้กับA. afarensis Haile-Selassie โต้แย้ง ถ้าเป็นเช่นนั้นA. anamensisซึ่งตอนนี้วางไว้ระหว่าง 4.2 ล้านถึง 3.8 ปีที่แล้ว และแบบของ Lucy ซึ่งมีอายุระหว่าง 3.9 ล้านถึง 3 ล้านปีก่อน — คาบเกี่ยวกันอย่างน้อย 100,000 ปี สถานการณ์นั้นขัดแย้งกับสมมติฐานก่อนหน้านี้ว่าA. anamensisวิวัฒนาการโดยตรงเป็นชนิดของ Lucy โดยที่สปีชีส์ก่อนหน้านี้หายไปเมื่อมันแปรสภาพเป็นสปีชีส์ที่สืบเชื้อสายมา ( SN: 4/12/06 )
กลุ่ม A. anamensisขนาดใหญ่อาจแยกตัวออกจากเพื่อนร่วมสปีชีส์แล้วพัฒนาเป็นA. afarensis เวอร์ชันแรก Haile-Selassie คาดเดา ในกรณีนั้น กลุ่ม A. anamensis อื่นๆ จะอยู่ร่วมกับสายพันธุ์ของ Lucy ได้ระยะหนึ่ง
แม้ว่ากะโหลกศีรษะที่เพิ่งค้นพบใหม่ “เติมเต็มช่องว่างที่สำคัญใน วิวัฒนาการของ Australopithecus ” แต่สถานะวิวัฒนาการของหน้าผาก Belohdelie ยังไม่เป็นที่ทราบแน่ชัด William Kimbel นักบรรพชีวินวิทยาจากสถาบันต้นกำเนิดมนุษย์แห่งรัฐแอริโซนาใน Tempe กล่าว จำเป็นต้องมีกะโหลกศีรษะ A. anamensisเพิ่มเติมเพื่อประเมินว่าหน้าผาก Belohdelie นั้นมีลักษณะตามแบบฉบับของสายพันธุ์นั้นหรือแบบของ Lucy หรือไม่ Kimbel กล่าว
นักบรรพชีวินวิทยา Berhane Asfaw จาก Rift Valley Research Service ในเมืองแอดดิสอาบาบา ประเทศเอธิโอเปีย เห็นด้วย Asfaw อธิบายหน้าผาก Belohdelieในกระดาษปี 1987 รูปร่างของกระดูกหน้าผากแตกต่างกันไปมากในสายพันธุ์ของลูซี่ ซึ่งรวมถึงกะโหลกศีรษะบางส่วนสี่ชิ้น เขากล่าว “และเราไม่รู้ว่าหน้าผากเบโลเดลีมีหน้าตาแบบไหน”
